Европа располагается в западной части самого большого на Земле и самого многонаселенного евразийского материка. Омывается водами морей Северного Ледовитого и Атлантического океанов. С востока имеет сухопутную границу с азиатским материком, протянувшуюся от приполярной тундры и северных отрогов Уральских гор до теплых вод Эгейского моря. Площадь Европы с островами - около 10 млн. км2. Население - 806 млн. человек (1995).

Средняя высота рельефа Европы составляет около 300 м над уровнем моря. Низменности сменяются возвышенностями до цепи хребтов альпийской складчатости на юге материка, покрытых мощными ледниками. Самая высокая точка Альп - гора Монблан (4807 м). Разнообразием характеризуется и климат Европы: от субарктического в северных районах до субтропического в южной ее части. Однако большее пространство континента располагается в зоне умеренного климата, переходящего к востоку и юго-востоку в континентальный со значительными годовыми амплитудами температур.

Европа - плотнонаселенная высокоурбанизированная часть света. На ее территории располагаются 43 государства, развивают свою культуру около 70 этносов. При этом степень хозяйственного освоения материка за тысячелетия истории столь высока, что естественные ландшафты здесь сохраняются лишь как заповедные зоны. Европа - колыбель многих древних цивилизаций: эгейской, греческой (эллинской), этрусской, кельтской, римской, она стала регионом широкого распространения христианства, пришедшего в Россию и некоторые другие государства своей православной ветвью более тысячи лет назад, укоренившегося в прочих европейских странах, как католицизм и другие течения. В Южной Франции, в пещере Кро-Маньон, были впервые найдены останки Ното 8ар1еп, относящиеся к эпохе позднего палеолита - 40 - 35 тыс. лет до н. э., что доказывает очень раннее присутствие человека на европейском континенте.

Следы самой древней в Европе крито-микен-ской (эгейской) цивилизации, возникшей в III - II тыс. до н. э., обнаружены на островах в Эгейском море, что подтверждает древнейшие культурные контакты между Европой и Ближним Востоком.
Возникшая в II - I тыс. до н. э. эллинская цивилизация несла в себе следы не только эгейской, но и египетской, ассиро-вавилонской культуры, обогащая их достоянием европейскую науку, искусство, литературу.

Образование Римской империи, простиравшейся с III в. до н. э. по IV в. н. э. от Гибралтара до берегов Дуная и от Северного моря до Сахары, оказало культурное воздействие на весь регион и во многом определило формирование современной этнической и языковой карты Европы. Естественно, что римская цивилизация вобрала в себя элементы культур других народов, проживавших на территории Римской империи и соприкасавшихся с ней.

В эпоху Великого переселения народов (III - IX вв.) германоязычные племена расселились по Западной, Центральной и Северной Европе, проникли на Британские острова. С V в. широкие этнические движения происходили в Восточной Европе: здесь обосновались славянские племена. Этническую пестроту населения материка еще более усилили вторжения тюркоязыч-ных племен, скандинавов и арабов. Но уже к XI в., к моменту разделения христианства на две церкви - римско-католическую и греко-византийскую, этнический и языковой ландшафт Европы практически определился. Впоследствии на процесс формирования современной этнопо-литической карты Европы оказали влияние турецкие завоевания в Юго-Восточной Европе в XIV - XV вв., а к XVI в. в связи с развитием торгового капитализма появляется тенденция к возникновению этнически однородных национальных государств на всем пространстве европейского континента.

Большинство народов Европы говорит на языках индоевропейской семьи, представленной четырьмя лингвистическими группами: романской, германской, славянской и кельтской. Кроме того, здесь живут народы финно-угорской группы уральской семьи; тюркской группы алтайской семьи; семитской группы афразийской семьи - мальтийцы. Представители семитской лингвистической группы составляют значительную часть и среди прибывающих в Европу иммигрантов. Все более распространенным явлением в Европе становится билингвизм (двуязычие) и полилингвизм (многоязычие).

Этому способствуют усиливающиеся тенденции к экономическому, культурному и политическому единению Европы, рост образовательного уровня населения континента, специальные меры национальных правительств и международных организаций, направленные на консолидацию поликультурного общеевропейского пространства.

В последние десятилетия XX в. этническая специфика материальной культуры и общественного быта народов Европы заметно ослабла. Этому содействовали быстрое развитие производительных сил, промышленности, торговли, продолжающиеся процессы индустриализации сельскохозяйственного производства, урбанизации, развитие транспорта, средств информации и коммуникации, все более широкая включенность в эти процессы каждого отдельного человека.

В то же время говорить о полном исчезновении традиционной культуры рано. В жизни современно развитых стран тесно переплетаются черты нового времени и особенностей быта, складывавшихся на протяжении истории. Именно эти традиции придают неповторимый облик странам и их населению. Они ярко проявляются в специфике архитектурных стилей, музыке, прикладном искусстве, устройстве домашнего быта, семейных и праздничных обычаях. Старинные песни и танцы, народные узоры и традиционная пища продолжают радовать сердца современных людей.

Наряду с этим Европа - родина высокоразвитой науки и техники, доминирующих в мире хозяйственных и социальных отношений постиндустриального информационного общества, многих направлений развития художественной, общественно-политической мысли.

Европа дала миру выдающихся художников и писателей, мореплавателей и ученых, видных политических деятелей. Достаточно вспомнить такие имена, как, например, Микеланджело и Рафаэль, Тициан и Дюрер, Шекспир и Сервантес, Рабле и Лопе де Вега, Эразм Роттердамский и Томас Мор, Колумб и Магеллан, Леонардо да Винчи и Пушкин, Коперник и Галилей, Бах и Бетховен. В Европе родились и творили Н. Бор и И. Курчатов, А. Нобель и И. Павлов, К. Циолковский и А. Эйнштейн, Ф. Феллини и 3. Фрейд, П. Пикассо и Т. Манн, Ж. Кусто и П. Кюри, К. Станиславский и М. Планк. Европейцы активно участвовали в хозяйственном и культурном освоении других континентов Земли. Десятки миллионов мигрантов из Европы постоянно перемещались в Азию, Африку, Америку, Австралию, осуществляли кругосветные путешествия, открывая новые земли, достигая Северного и Южного полюсов, познавая непознанное, составляя основу новых этносов.

Европа в XX столетии стала основной ареной двух мировых войн - самых кровопролитных в истории человечества. Если в первой мировой войне (1914 - 1918) участвовало 36 государств с населением свыше 1 млрд. человек и людские потери составили 9,4 млн., то во второй мировой войне (1939 - 1945) участвовало уже 61 государство с населением 1,7 млрд. человек и потери составили свыше 50 млн. человек.

Войны нанесли огромный ущерб не только европейским народам, но и народам других континентов. Эхо этих войн слышится на планете до сих пор.

Вместе с тем расширение политического, экономического и культурного сотрудничества на общеевропейской основе стало уже реальностью. Государства Европы играют ведущую роль в Организации Объединенных Наций, в Европе действует целый ряд межгосударственных союзов. Самой крупной региональной организацией является созданный в 1949 г. 10 странами-учредителями Совет Европы. Сегодня он объединяет уже 40 стран, сосредоточивая главное внимание на проблемах гуманитарного, правового и социально-экономического сотрудничества, на взаимодействии в сфере культуры, экологии и информации.

Совет Европы не следует путать с Европейским союзом: это две совершенно разные организации. Тем не менее 15 стран - членов Европейского союза входят в Совет Европы. Европейский союз (до 1993 г. - Европейское экономическое сообщество, или Общий рынок) образован в 1957 г. с целью либерализации взаимной торговли, движения рабочей силы и технологий.

Важным шагом на пути европейской интеграции было создание в 1951 г. Европейского объединения угля и стали, в 1960 г. - Европейской ассоциации свободной торговли и др.

Большой активностью отличается деятельность Организации по безопасности и сотрудничеству в Европе, в которую была преобразована в 1995 г. межгосударственная постоянно действовавшая конференция - Совещание по безопасности и сотрудничеству в Европе. Таким образом, у древнего европейского континента есть перспектива превращения в район мира и международного сотрудничества.